星际航船“诺史莫/Nostromo”号是一艘载有7名船员的大型商业运输船。它正带着大量的矿石返回地球。中途时处在休眠状态的船员被主电脑唤醒,原来飞船接收到一组信号,依据接到的指令,祂们必须改变航行,追查事情原由,适当采取援救活动。 信号是由一个原始星球上发出的,那里的大气无法供生物生存。派到地面的分队成员发觉了一艘航船残骸,船员早已死亡,成为化石。但在底舱却发觉了许多类似虫卵的大圆球,它们被一层射线爱惜住,似乎还有生命活动。而此时在母船上的第三指挥官里普利中尉却已破译出信号,那并不是求救而表示一种警告,但已来不及了。 卵中的生物突击了一名队员,破坏了祂的防护服,并停留在人的脸上,船上的科学家阿休试图切开它,不料它流出的血的竟是一种可怕的强腐蚀酸液。正在人们一筹莫展时,一天后,它却突然死了,体内的酸液被中和而外壳却逐渐硅化成一个坚不可破的装甲。好景不长,更糟的事发生了。原来这种外星异形生物根本没有死,它潜入了人体作茧,在里面长成后杀死寄主存活。面对这种可怕的生物,船员开始分散去寻它并消灭它,不料它却已长成一个巨大的异形怪物。船员一个个地被它吞吃掉,而里普利却发觉主电脑有问题,它被输入了一些惊奇的指令。原来这次航行是公司预谋的,目的是带回外星生物作研究,并以牺牲全体船员的代价执行,阿休正是派来执行任务的人造人。 里普利设法杀死了阿休,并决定弃船以毁灭异形。就在穿梭机离开母船后,自毁程序启动,然而异形却已经在穿梭机上,里普利用排物管道,将异形放逐到太空,然后进入了休眠。